Les premiers brass bands sont nés vers 1830, en Grande Bretagne.

Les ouvriers anglais des usines de la révolution industrielle (mine, sidérurgie…), créèrent des orchestres : la pratique d’instruments à vent, notamment pour les mineurs, devait les aider à surmonter leurs problèmes respiratoires. Cela les aidait aussi à oublier leurs difficiles conditions de travail. Ces orchestres étaient composés de cuivres (Brass ) : les techniques de base de ces instruments étant assez simples, un débutant parvenait à un niveau correct en moins de 5 ans.

Les brass bands devinrent rapidement des « vitrines » pour les sociétés minières qui les finançaient généreusement. Des professeurs se formèrent, on passa commande aux compositeurs… Des chefs d’orchestre furent recrutés, notamment parmi d’anciens musiciens de fanfares militaires.

Des concours de brass band s’organisèrent au niveau régional, puis national. Ils furent fédérés en un véritable championnat. Aujourd’hui encore, cette compétition est très suivie par un large public : de véritables fan-clubs soutiennent leur brass band lors de la finale annuelle au Royal Albert Hall.

Il existe une authentique culture brass band.

Les brass bands ont leur propore organe de presse, The British Bandsman, journal créé en 1887, est entièrement consacré aux Brass Band. Méthodes d’enseignement musical, portraits de Brass Band, annonces et résultats de concours côtoient des publicités pour des uniformes et des instruments. Il est encore de nos jours une référence, à côté d’autres publications comme « Brass Band World ».

Il y a actuellement en Angleterre environ 8000 brass bands. Les musiciens des plus grands brass band anglais, officiellement amateurs sont en fait pratiquement professionnels : comme pour les rugbymen français avant la professionnalisation, ils se consacrent principalement aux répétitions, avec l’accord de leurs entreprises.

Depuis la seconde moitié du XXè siècle, les Brass Band ne sont plus uniquement anglais. Ils se sont développés dans toute l’Europe du Nord, en Allemagne, Belgique, Suisse… Un concours européen a été créé il y a une trentaine d’année. Les différents pays d’Europe y envoient des représentants présélectionnés lors de concours nationaux.

En 1997, un film, Les Virtuoses , réalisé par Mark Hermana, rendait magnifiquement hommage à ce véritable patrimone culturel anglais.

En France le premier concours national a été organisé par la Confédération Musicale de France en 2004.